De plus en plus de maraîchers prennent des mesures pour améliorer la qualité du sol qu'ils produisent. Il n'est pas surprenant que les techniques agricoles respectueuses de l'environnement, telles que le semis direct ou simplifié, gagnent en popularité.
De nombreux maraîchers améliorent également leur sol grâce à des systèmes de gestion de la santé des sols tels que les cultures de couverture et la rotation diversifiée, ce qui leur permet d'accroître le potentiel de production de leur terre à long terme.
Mais à quoi ressemble une agriculture dont la santé des sols est la principale priorité ?
Gabby Tuite et Henry Webb de Old Road Farm, dans le Vermont, en sont un excellent exemple. Ils font partie des nombreux maraîchers pour qui la santé du sol est une préoccupation constante lorsqu'il faut prendre des décisions en matière de gestion de l'exploitation.
Depuis quelques années que nous cultivons sur notre site actuel, nous avons vu la santé et la productivité du sol s'améliorer grâce à l'application minutieuse d'amendements et d'engrais, de cultures de couverture, de paillage et d'autres pratiques axées sur la santé du sol. - Henry Webb
J'ai eu le plaisir de discuter avec Henry, qui était l'un des orateurs invités à la conférence "Soil Health : Farms, Fields and Gardens" lors de l'événement NOFA-VT en février dernier.
Il m'a aidé à définir la santé des sols et m'a donné des conseils sur la manière de maintenir un sol fertile tout au long de vos années d'exploitation grâce à ces quatre étapes principales !
C'est quoi la santé du sol?
Le concept de santé des sols fait référence à la capacité durable des sols à fonctionner comme un écosystème vivant essentiel qui soutient la croissance des plantes, des animaux et des êtres humains.
Indicateurs de la santé du sol
La densité apparente, la stabilité des agrégats du sol et la capacité de rétention d'eau sont considérées comme des indicateurs physiques idéaux de la fertilité du sol, entre autres.
Le pH, l'EC, le carbone organique du sol et l'état des nutriments du sol sont quelques-uns des indicateurs chimiques bien établis de la fertilité des sols.
5 raisons de maintenir un sol en santé
Un sol sain offre de nombreux avantages au-delà de la production de cultures : air et eau propres, cultures et forêts florissantes, pâturages productifs, diversité de la faune et de la flore, etc.
Le sol accomplit tout cela en remplissant 5 fonctions fondamentales :
Régulation de l’eau: Le sol joue un rôle important dans la gestion des mouvements de la pluie, de la fonte des neiges et de l'eau d'irrigation. L'eau peut soit s'écouler à la surface du sol, soit s'infiltrer et se déplacer dans le sol.
Maintenir la vie végétale et animale: La diversité et la productivité des êtres vivants dépendent du sol.
Filtrer et atténuer les polluants potentiels: Les minéraux et les micro-organismes présents dans le sol remplissent des fonctions cruciales telles que la purification, la neutralisation, la décomposition, la rétention et l'élimination des matières organiques et inorganiques. Cela inclut les sous-produits des activités industrielles et municipales, ainsi que les dépôts atmosphériques.
Le cycle des éléments nutritifs: Le sol est responsable du stockage, de la transformation et du cycle de divers éléments nutritifs, notamment le carbone, l'azote et le phosphore.
Assurer la stabilité physique et le soutien: La structure du sol constitue un support pour les racines des plantes. Les sols fournissent également un support pour les structures humaines et une protection pour les trésors archéologiques.
Contrairement aux idées reçues, la création et le maintien d'un sol sain ne se limitent pas à la réduction de l'érosion. Pour réussir, vous devez suivre les 4 principes de la fondation pour la santé du sol, qui consistent en :
Maximiser la couverture du sol tout au long de l'année pour contrôler l'érosion éolienne et hydrique, garder plus d'humidité dans le sol pour les plantes, maintenir une gamme modérée de températures, réduire le compactage du sol et supprimer la croissance des mauvaises herbes.
Minimiser les stress biologiques, chimiques et physiques du sol, tels que le surpâturage ou le sous-pâturage, l'application excessive de pesticides ou le travail du sol et le compactage. Minimiser la perturbation du sol est l'une des étapes cruciales pour améliorer la productivité du sol à long terme.
Maximiser la biodiversité grâce à la diversité des plantes et à la rotation des cultures afin d'améliorer l'infiltration des précipitations ou l'absorption des nutriments tout en réduisant les risques de ravageurs et de maladies. Cette approche peut contribuer à accroître la diversité des micro-organismes du sol, des insectes bénéfiques et d'autres espèces, ce qui aboutit finalement à un écosystème plus robuste.
Maximiser la présence de racines vivantes ; les racines vivantes des plantes exsudent des composés qui nourrissent une grande partie de la vie du sol, c'est pourquoi il est important d'augmenter la superficie, la surface foliaire et la longueur de la croissance verte.
Pour Henry, la santé du sol peut signifier beaucoup de choses différentes en fonction des objectifs et des circonstances de chaque exploitation. L'important pour les nouveaux agriculteurs et maraîchers est d'essayer de ne pas être trop dogmatique dans leurs différentes méthodes pour atteindre un objectif commun.
En parlant de méthodes diverses ! Avec l'aide d'Henry, j'ai rassemblé quelques méthodes qui peuvent vous aider à maintenir un sol sain et fertile tout au long de l'année. Les voici !
Utiliser des cultures de couvertures (cover-crops)
En agriculture, les cultures de couverture sont des plantes qui sont plantées dans le but de couvrir le sol, et non pour la récolte. Il peut s'agir de trèfles, de sarrasin, de seigle, etc.
Elles sont principalement utilisées pour :
Ralentir l'érosion ;
Améliorer la santé du sol ;
Améliorer la disponibilité de l'eau ;
Étouffer les mauvaises herbes ;
Contribuer à la lutte contre les ravageurs et les maladies ;
Augmenter la biodiversité ;
Fournir des ressources qui soutiennent les pollinisateurs ;
Et bien d'autres choses encore !
Les cultures de couverture constituent une couche verte et protectrice pour votre sol pendant les mois d'hiver ou les périodes de jachère. Non seulement elles conservent l'humidité pour les cultures, mais elles protègent également la surface du sol contre les forces de la nature, comme les pluies intenses ou les chaleurs estivales épouvantables.
De plus, les cultures de couverture fournissent un habitat lorsque le sol est stérile. Cet habitat abrite une grande variété d'espèces sauvages, tant sur le sol qu'en dessous, en leur fournissant de la nourriture et un abri.
Créer de la matière organique dans le sol
La matière organique, comme le carbone, est l'un des principaux signes de la productivité d’un sol. Il est donc important d'augmenter la quantité de matière organique dans le sol pour assurer une croissance saine des plantes et une bonne santé générale du sol.
Voici quelques moyens d'augmenter la quantité de matière organique dans le sol.
Ajouter du compost
Le compost est une source étonnante de matière organique qui, ajoutée au sol, en augmente la fertilité. Vous pouvez acheter votre compost ou le fabriquer vous-même. Si vous le faites vous-même, utilisez des restes de nourriture, des résidus de jardinage et d'autres matières organiques.
Paillis (Mulch)
Les maraîchers utilisent le paillis pour garder le sol frais et humide, bloquer les mauvaises herbes, empêcher le gel en hiver et simplement pour rendre l'ensemble du paysage plus esthétique.
Vous pouvez pailler avec des matériaux organiques tels que des feuilles, de la paille ou des tontes de gazon. Le paillage aidera à augmenter la matière organique dans le sol en se décomposant lentement au fil du temps.
Utiliser de l'engrais vert (green manure)
L'engrais vert est un autre terme utilisé pour désigner les cultures de couverture, bien que, techniquement, une culture de couverture ne devienne un engrais vert que lorsqu'elle est enfouie dans le sol.
Ajouter du fumier animal
Le fumier animal est une autre source importante de matière organique pour votre sol. Il faut toutefois l'utiliser avec modération, car un excès peut entraîner un déséquilibre des éléments nutritifs dans le sol.
Réduire le travail du sol avec le No-Till
Un sol typique est approximativement composé de :
45 % de minéraux (sable, limon et argile) ;
5 % de matière organique ;
25 % d'eau ;
25 % d'air.
L'eau et l'air occupent les pores entre les agrégats du sol. Cependant, l'utilisation d'outils de travail du sol peut progressivement réduire et éliminer ces espaces poreux. Il en résulte une réduction de l'infiltration et une perturbation de l'équilibre naturel de la matière organique dans le sol, ce qui le rend moins fertile.
Les pratiques de no-till minimisent les perturbations tout en maintenant une croissance saine des cultures. La réduction du travail du sol grâce à ces pratiques permet à votre sol de prospérer en absorbant, en stockant et en filtrant l'eau de manière efficace.
Les pratiques de no-till qui peuvent être mises en œuvre sont la rotation des cultures, les cultures intercalaires, le labour de conservation, le compostage et bien d'autres!
Cependant, pour Henry, les pratiques de no-till ne sont pas toujours faciles à mettre en œuvre à grande échelle dans certaines productions de légumes biologiques. C'est pourquoi il pense que l'accent devrait être mis davantage sur la réduction du travail du sol plutôt que sur son élimination complète.
Je pense que les producteurs biologiques devraient s'efforcer d'utiliser le travail du sol de manière intelligente et dans le cadre d'un plan de gestion global qui contribue à la formation de matière organique et à la santé du sol, plutôt que d'essayer d'éviter tout travail du sol. - Henry Webb
Tester le sol au minimum tous les 4 ans
Le maintien de la fertilité et du pH est essentiel pour la productivité de votre exploitation. Des analyses de sol fréquentes donnent une indication des tendances de la fertilité du sol, du pH et des niveaux de matière organique dans chaque champ.
Ce type d'analyse permet de déterminer la quantité d'engrais nécessaire dans le champ.
Supposons que vous ayez déjà épandu du fumier sur votre champ et que la fertilité du sol soit élevée. Dans ce cas, vous pouvez potentiellement économiser des coûts en choisissant de planter des cultures de couverture qui aideront à retenir ces éléments nutritifs dans le sol, plutôt que d'ajouter des éléments nutritifs inutiles.
Par ailleurs, selon M. Henry, il est essentiel que chaque maraîcher et chaque agriculteur sache comment lire une analyse de sol et comment évaluer son propre sol en fonction de son aspect, de son toucher, de son odeur, etc. Notez que l'état d'un sol sain dépend de vos objectifs de gestion.
En ce qui concerne l'analyse de votre sol, Henry considère qu'une analyse tous les quatre ans est un minimum.
Personnellement, je préfère analyser le sol plus souvent que tous les quatre ans. Nous analysons le sol une fois par an, en particulier pour les cultures à forte production. Nous le faisons à l'automne afin d'orienter le plan de culture et l'application d'engrais de l'année suivante. - Henry Webb
Pour faire simple, sans sol, il n'y a pas de vie. Un sol sain et fertile est l'une des choses les plus importantes, sinon la plus importante, dont vous avez besoin pour cultiver avec succès. Comprendre son sol est une aventure permanente dont on tire beaucoup d'avantages à long terme.
Apprendre à travailler avec un sol et voir comment il réagit à différents modes de gestion est infiniment intéressant. - Henry Webb
En prenant de petites mesures pour améliorer la santé de votre sol, vous réduirez les effets des inondations et rendrez vos cultures plus résistantes aux conditions météorologiques extrêmes. Cela améliorera également l'environnement pour la faune et la flore.
Mais avant toute chose, vous devez connaître toutes les informations nécessaires sur votre sol. Après tout, comment le rendre plus sain si vous ne connaissez aucune de ses caractéristiques ? Voici 5 choses à savoir sur votre sol pour obtenir de meilleurs rendements.
Et sur cette note, je vous laisse avec ces derniers mots sages de M. Henry Webb :
Il faut beaucoup de temps pour assainir un sol, c'est pourquoi j'essaie autant que possible de prendre mon temps et de penser à long terme. C'est souvent difficile lorsqu'on essaie d'augmenter rapidement la production, mais il est important de le garder à l'esprit - Henry Webb
